Établissement d'enseignement postsecondaire offrant des filières de formation dites générales préparant à l'université (deux ans) et des filières d'enseignement technique orientées d'abord vers l'insertion dans le marché du travail (trois ans), mais pouvant aussi permettre l'accès à des programmes universitaires. À noter que le terme « professionnel » n'est plus adapté, lorsqu'il s'agit de décrire les filières d'enseignement technique. Au regard de plusieurs systèmes éducatifs étrangers, le cégep québécois est composé, pour le secteur général, de la dernière année du secondaire et de la première année d'université ; pour le secteur technique, la formation offerte correspond à la dernière année d'enseignement technique du secondaire et aux deux années des instituts supérieurs d'enseignement technique. Il s'agit donc, suivant les classifications de l'UNESCO et du BIT d'une formation de techniciens supérieurs et de cadres moyens.
Créé à la recommandation du gouvernement, le cégep est géré par un conseil d'administration, dont les membres sont également désignés par le gouvernement, après consultation des milieux intéressés. Les membres doivent être représentatifs, notamment, de l'enseignement collégial, du monde des affaires, du marché du travail, du milieu de la coopération, des parents, de l'enseignement secondaire et de l'enseignement universitaire.
Bien que le cégep subsiste essentiellement grâce aux subventions gouvernementales, il dispose d'une importance autonomie de gouverne et de gestion.