L'auteur s'appuie sur une étude des pratiques pédagogiques enseignantes menée dans le Queensland sur trois ans, 250 enseignants, 1000 observations de cours dans le primaire et le secondaire dans diverses matières pour analyser la mise en oeuvre de pédagogies bénéfiques (exigence intellectuelle, contextualisation, accompagnement des élèves, valorisation de la différence). Les pratiques ordinaires, fondées sur l'indifférence aux différences, manquent souvent d'exigence intellectuelle notamment face aux élèves de milieu populaire et compensent par l'affection portée. L'étude montre que les établissements n'apportent pas aux élèves, entrés sans capital culturel suffisant, les compétences utiles pour réussir. Partant de l'hypothèse de Fraser selon laquelle la reconnaissance est impossible sans redistribution vers ceux qui sont marginalisés, l'auteur milite pour la redistribution de pédagogies bénéfiques pour les élèves issus de milieux pauvres et soulève des questions politiques: les bénéficiaires actuels du système autoriseront-ils des investissements qui permettraient à leurs concurrents potentiels de lutter contre eux sur le marché des compétences éducatives? Si tous les élèves atteignaient le même niveau scolaire, comment s'opèrerait la sélection sur un marché du travail stratifié? Le capital social ne remplacerait-il pas le capital culturel comme mécanisme de sélection? Les injustices de répartition des divers capitaux et de reconnaissance passent à travers les murs poreux de l'institution scolaire.