Une première femme reçoit la médaille d’or en sciences et génie du Canada
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L'astrophysicienne Victoria Kaspi, de l'Université McGill, grande spécialiste mondiale des étoiles à neutrons, ces résidus compacts qui subsistent après la mort d'étoiles massives, ne cesse d'accumuler les prix et les distinctions. Mardi, on lui octroyait la médaille d'or Gerhard-Herzberg en sciences et en génie du Canada, la plus haute distinction décernée depuis 25 ans par le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG). Âgée de 48 ans, Mme Kaspi est la première femme à recevoir ce prix, dont elle est l'une des plus jeunes lauréates. Un exploit sachant que seulement 14 % des scientifiques qui reçoivent du financement du CRSNG à titre de professeurs titulaires sont des femmes.
Les étoiles à neutrons
C'est lors de ses études doctorales avec l'astrophysicien Joseph Taylor, de l'Université Princeton, que Victoria Kaspi a commencé à s'intéresser aux étoiles à neutrons, qui résultent de l'effondrement du coeur d'étoiles massives ayant épuisé leur combustible nucléaire. Rappelons que cet effondrement s'accompagne de l'explosion des couches externes des étoiles, phénomène que l'on appelle supernova.
En 1974, le directeur de thèse de Victoria Kaspi, Joe Taylor, avait observé avec Russell Hulse que les deux étoiles à neutrons tournant l'une autour de l'autre du pulsar binaire PSR B1913 + 16 se rapprochaient l'une de l'autre et que leur vitesse de rotation augmentait, ce qui signifiait qu'elles perdaient de l'énergie.
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