Profil au début des années 1980

Il y a 30 ans, les personnes participantes étaient le plus souvent en emploi. Elles travaillaient en usine, occupaient des postes manuels, et certaines avaient de bons salaires et de bonnes conditions de travail. Quelques participantes étaient des « femmes au foyer » dont le mari travaillait. Il y avait aussi bien sûr des chômeuses et des chômeurs et des prestataires de l’aide sociale, mais toutes et tous avaient déjà travaillé au cours de leur vie, à part quelques personnes très jeunes. La plupart provenaient de milieux défavorisés et avaient de faibles revenus. En général, toutefois, ces personnes avaient un pouvoir d’achat assez grand pour couvrir les stricts besoins essentiels. La majorité avait une vie organisée et avait des zones de fierté associées à différents domaines. En lien avec le travail, par exemple, un participant racontait qu’il avait été chauffeur de camion et qu’il avait fait la route entre Montréal et Mexico à plus d’une reprise, et ce, malgré ses difficultés liées à l’écrit. Se vivaient aussi des zones de fierté associées à diverses sphères : travaux manuels, cuisine, parentalité, culture orale (c’est-à-dire tous les savoirs transmis oralement plutôt que par l’écrit), etc.

Le tissu familial était tissé serré, et l’entraide était chose courante au sein d’une famille.

Une participante aînée d’une grosse famille témoigne avoir quitté l’école à l’âge de douze ans dans le but d’aider sa mère. Par la suite, quand elle a eu son propre enfant, à son tour, elle a reçu du soutien de sa famille, notamment sous la forme de nourriture et de vêtements. Elle souligne :

« Même si on n’avait pas beaucoup d’instruction, on avait quelque chose, on avait la famille qui soutenait. Les enfants plus âgés aidaient encore les parents. Le linge se passait des plus vieux aux plus jeunes. Et puis, les fêtes étaient plus grosses. À Noël, c’était en grand, c’était gros et super beau, il y avait encore beaucoup d’enfants. »

La vie de quartier et de village revêtait une dimension considérable dans le quotidien des gens, et la fibre du tissu social était plutôt homogène et assez solidement tissée. On acquérait un sentiment d’appartenance à sa localité, comme celui qui existait par rapport à la famille. Les citoyennes et les citoyens de ces quartiers et de ces villages se sentaient concernés par l’actualité « du coin ». Ils la connaissaient bien et pouvaient longuement en discourir.

Peu de personnes présentaient des troubles de santé mentale, du moins, on ne les voyait pas dans les groupes. Mais, sans en dire beaucoup plus à ce sujet, il est à noter que la désinstitutionnalisation des services en santé mentale n’avait pas encore eu lieu. Soulignons par ailleurs que plus d’une personne participante souffrait de troubles de santé physique causés par de mauvaises conditions de vie.

Autre aspect à évoquer sur cette période : la majorité des personnes rencontrées dans les groupes pouvaient expliquer leur faible niveau d’alphabétisme.

Selon une animatrice, à peu près toutes ces personnes tenaient le même discours à ce sujet : elles n’avaient pas eu la chance d’aller longtemps à l’école. Elles n’étaient donc pas fautives et ne se sentaient que peu coupables de ce fait.

Dans la poursuite de la description du profil des personnes participantes des débuts du Regroupement, ajoutons qu’il y avait moins de services aux usagères et usagers en général et nettement moins de groupes communautaires ou d’éducation populaire. Le soutien venait des institutions, de la famille (comme nous l’avons mentionné précédemment) ou encore des communautés religieuses. À ce sujet, une participante a tenu les propos suivants : « L’aide venait des curés, qui donnaient des miettes. On recevait des préjugés. Parfois, il fallait supplier, argumenter pour avoir de l’aide. Moi, on m’a déjà refusé de l’aide, on n’a pas voulu me faire la charité. Heureusement qu’il y avait des coopératives. » Pour une autre participante, les organismes de charité, comme la Société Saint-Vincent de Paul, aidaient beaucoup. Elle ajoute par contre : « Moi, j’étais trop gênée pour demander de l’aide. Avant, on était plus gêné que maintenant. »

La vie n’était pas toute rose, et la pauvreté était bien réelle. Mais ce qui reste de ce portrait, c’est que les gens avaient la possibilité de s’approprier un certain nombre de choses, assez pour détenir un minimum d’emprise sur ce qui leur arrivait et pour garder une certaine dignité.

Voici, en vrac, quelques autres éléments significatifs et complémentaires du profil des participantes et des participants des groupes d’alphabétisation populaire du début des années 1980 :

La moyenne d’âge des personnes participantes était de 40 ans.

Il n’était pas rare de voir des personnes d’une même famille fréquenter un centre.

Les jeunes, qui représentaient une minorité dans les groupes, arrivaient déjà des classes « spéciales » (voir le point sur les jeunes).

Dans la majorité des groupes du Québec, il y avait peu de personnes immigrantes.

La plupart de celles-ci se trouvaient dans les centres propres à leur communauté, comme les groupes haïtiens et le groupe portugais, par exemple (voir le point sur les personnes immigrantes).

Il faut rappeler que depuis 1981, il y a eu des récessions économiques importantes, la fermeture et la délocalisation d’un grand nombre d’entreprises en raison de la mondialisation de l’économie et un tournant politique vers la droite qui tend vers le désengagement de l’État des questions sociales. Le filet de sécurité a rétréci; l’arrivée des nouvelles technologies de l’information et des communications diminue l’accès à certains services, à l’emploi et à la vie sociale pour les personnes faiblement alphabétisées. On a assisté à une hausse importante du coût du logement, des denrées de base et du transport. Le résultat de ces faits, de l’avis de la totalité des personnes interviewées : un grand recul dans les conditions de vie des personnes en situation de pauvreté et peu alphabétisées. « De plus en plus de personnes vivent des situations de grande pauvreté. » 1 Elles ont été unanimes quant à cette affirmation, à l’exception d’un participant qui assure qu’« il n’y a pas une si grande différence par rapport à il y a 30 ans. On était pauvre, pis on l’est encore ».

Ces 30 dernières années ont été marquées par une progression des inégalités : les plus riches s’enrichissent, alors que les plus pauvres le sont de plus en plus. En dollars constants, les 10 % des familles du bas de l’échelle ont vu leurs avoirs se creuser de 28 % et, à l’opposé, les 10 % les plus riches ont vu leurs avoirs grimper de 122 % 2.

Depuis 30 ans, des savoirs se perdent, dont ceux de la sphère domestique transmis d’une génération à l’autre, comme cuisiner, réparer les objets usuels, organiser une vie sociale, entretenir un réseau d’entraide, etc.

Les animatrices et les animateurs ont constaté un phénomène que plusieurs études ont d’ailleurs confirmé : à la pauvreté s’imbrique une multitude de problématiques tels la toxicomanie, la surmédication, l’alcoolisme, les problèmes de santé physique (diabète, maladies cardiaques, maladies pulmonaires, etc.) et de santé mentale (dépression, idées suicidaires, etc.).3 Une animatrice rapporte d’ailleurs qu’après la crise économique de 1982, deux grosses usines de sa localité ont fermé leur porte. Une partie importante de la population environnante s’est alors retrouvée sur l’aide sociale. Dix ans plus tard, on a constaté que parmi ces personnes, bon nombre prenaient des antidépresseurs. De plus en plus de personnes sont éloignées du marché du travail à cause de conditions de pauvreté extrêmes et de leur mauvais état de santé 4.

Bien qu’ils se soient quelque peu modifiés avec le temps, les préjugés envers les personnes pauvres, les personnes analphabètes et les personnes assistées sociales ont traversé les années. Sur certains plans ou dans certains milieux, heureusement, il y a eu des changements de mentalité, et l’on peut observer plus d’ouverture et d’accueil qu’auparavant, mais sur d’autres plans, par contre, on remarque des attitudes d’intransigeance. Si ces préjugés et ces attitudes servent les personnes en position de pouvoir et de légitimité, pour les personnes qui les subissent, ils ont souvent comme impact une baisse de qualité de vie. Une participante exprimait à ce propos : « Ça nuit à la recherche d’emploi, l’étiquetage. Nous, on reçoit beaucoup de préjugés. Les préjugés font ressentir beaucoup d’exclusion. » Une autre participante d’ajouter : « On voit le mépris quand on est sur l’aide sociale. L’étiquette de BS est très violente. » 5

Des animatrices ont voulu nuancer le portrait présenté jusque-là en ajoutant que si les problèmes liés à la pauvreté sont présentement grandissants, les travailleuses et les travailleurs des groupes d’alpha sont aujourd’hui mieux outillés pour cerner avec plus d’acuité et de rapidité la réalité des personnes en situation de pauvreté qu’ils ne l’étaient à la naissance du Regroupement.

L’entraide ne vient plus de la famille, ou beaucoup moins, et les liens de voisinage sont moins présents. Toutefois, les groupes d’éducation populaire (dont les groupes d’alphabétisation) et communautaires remplissent une partie de ces fonctions. Chez les personnes qui fréquentent depuis longtemps les groupes d’alphabétisation populaire et d’autres organismes, on peut percevoir des transformations notoires. Elles savent en effet « organiser leur pauvreté », gérer leurs affaires et tirer profit des occasions. Elles ont recours aux ressources de dépannage alimentaire et vestimentaire et à d’autres services, au besoin. Les ressources sont importantes dans leur vie, et elles les utilisent bien. Il y a une grande solidarité, de la connivence et de l’entraide entre ces personnes, elles s’échangent des références et s’offrent des services, font du covoiturage, etc. Dans les organismes, elles participent aux activités, aux prises de décisions et aux actions. Elles se sentent ainsi utiles et en lien. Comme nous le disait un participant qui apprécie grandement ces lieux : « Aujourd’hui, il y a plus d’organismes qu'il y en avait avant. On a de la chance d’avoir des services. Il y a plus d’ouverture qu’avant. Il y a plein d’activités, plein de cours. C’est plus facile de demander, les gens sont aussi moins gênés de le faire. »

Il y a aussi une amélioration des conditions de vie des familles, grâce entre autres à plusieurs politiques qui les favorisent. Il y a notamment les Centres de la petite enfance (CPE), à 7 $ par jour, et les congés parentaux nettement plus généreux qu’ils ne l’étaient en 1981. Ces améliorations sont non négligeables et transforment la vie de nombreuses familles.

LES JEUNES

Ces dernières années, le nombre de jeunes dans les groupes d’alphabétisation populaire a augmenté de façon évidente. Si dans certains groupes les jeunes représentent une portion minoritaire de l’achalandage, dans d’autres, ils comptent pour plus de la moitié des participantes et des participants 7. L’organisme La Boîte à lettres de Longueuil, membre du RGPAQ depuis plus de 25 ans, a quant à lui pour spécificité de travailler exclusivement avec des jeunes de 16 à 30 ans. Son expertise dans ce domaine constitue une richesse à partager au sein du mouvement.

Les jeunes – Retour sur les années 1980-1990

Les jeunes de la Boîte à lettres appartenaient à divers milieux d’origine, mais vivaient très majoritairement dans des environnements défavorisés. Ils avaient presque tous cheminé dans des classes spéciales. Les jeunes étaient en général de passage à La Boîte à lettres (BÀL). Ils venaient pour se reconstruire, puis ils poursuivaient leur route ailleurs. Ils acceptaient d’établir une relation de confiance avec les animatrices et les animateurs, confiance profonde et rapidement donnée aux dires d’une travailleuse (les intervenantes et intervenants rencontrés ne sont cependant pas tous d’accord avec cette affirmation). Ils avaient une grande facilité à nommer les choses dès qu’on mettait à leur disposition les outils nécessaires à l’expression. En général, ils faisaient preuve d’un esprit d’ouverture à l’égard des diverses notions.

Ils avaient tendance à être captifs de la télévision et, bien sûr, ils éprouvaient plus d’une difficulté. Mais, avec et malgré les problématiques associées au faible niveau d’alphabétisme à leur arrivée, il y avait de l’espoir et des possibilités réelles d’avenir pour eux. Les participantes et les participants rencontrés de cette époque semblent aujourd’hui bien s’en sortir.

La population jeune que rencontrent donc les groupes d’alphabétisation populaire porte de lourdes problématiques et se trouve parallèlement aux prises avec un monde plus exigeant et complexe qu’il ne l’était il y a 30 ans, entre autres dans la sphère de l’emploi 8.