L'introduction d'un dispositif de reconnaissance de l'expérience en France est indissociable des enjeux de la réforme de la formation professionnelle. Celle-ci vise, depuis la fin des années 80, à répondre aux évolutions du contenu des emplois et de l’organisation du travail mais aussi à la plus grande flexibilité du marché du travail. Trois éléments du diagnostic porté sur le système de formation professionnelle ont été déterminants dans l’émergence de la notion de validation des acquis de l’expérience :

• La nécessité de sécuriser les parcours professionnels d’une population active faiblement diplômée : en 1995, 4 actifs occupés sur 10 ne détenaient aucun diplôme à caractère professionnel;
• le rôle majeur de la possession d’un diplôme dont la plupart des études montrent qu'il est une des clefs de l'insertion durable ;
• la faible dimension qualifiante de la formation continue qui a d'abord pour objectif d'accompagner le changement technique ou d'organisation dans l'entreprise et s'adresse souvent à des salariés possédant déjà une qualification.

Instituée par la loi du 17 janvier 2002, la Validation des Acquis de l’Expérience (VAE) marque une rupture importante dans le système de formation français en posant le principe général d’un droit individuel à la reconnaissance de l’expérience pour l’acquisition d’un titre ou d’un diplôme. Ce faisant, le législateur mettait l’expérience professionnelle à égalité de reconnaissance avec la formation dans un pays où le poids du diplôme scolaire détermine souvent sur la destinée professionnelle et sociale.

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